近代以来，工业化和城市化一直是中国社会前进的方向。但是，1949年以前由于内外部环境对中国经济的发展极其不利，中国的工业化和城市化进程十分缓慢。1949年以后，我们基本上是通过控制城市化的方式来推进工业化，收效有限。进入21世纪以后，中国工业化和城市化的前景一下子明朗起来，一条前所未有的新型工业化和城市化道路展现在中国人的面前。由于二十几年的改革开放，中国在向市场经济转轨的同时，工业化和城市化的程度已经大大提高，起步很好。再由于这次工业化是在经济全球化进程不断加快的情况下进行的，中国可以通过比较优势利用外国的资本、技术创新、管理和国内、国际两个市场来实现这次工业化。同时又由于中国地区差异非常大，工业化的程度、深度和广度在全国的分布呈现出十分丰富的图景：沿海大城市已经进入后工业化阶段，并向信息化和高科技化方向发展；东部地区的工业化进程不断加快，制造业比重越来越高；其他地区也都相继进入工业化的不同阶段。因此十六大提出的新型工业化道路，在中国必定是一种熔工业化、后工业化、信息化和知识经济化为一炉的新型工业化。